L'uranium appauvri est un déchet de l'industrie nucléaire. De l'uranium naturel on extrait une petite proportion d'uranium 235, très radioactif, destiné aux centrales. Que reste-t-il ? De l'uranium 238, presque non-radioactif. Cet uranium 238, d'un point de vue balistique, a des avantages de taille :

• Très forte densité, comparable et supérieure à celle du plomb.

• Métal infiniment plus dur que le plomb et très solide, comparable au fer.

• Point de fusion élevé.

• C'est un "déchet", donc il ne coûte rien.

Quand ces sortes de flèches percutent l'objectif, plusieurs phénomènes assurent la pénétration :

• La vitesse du projectile empêche la déformation globale du blindage. Il est incapable "d'encaisser", il n'a pas le temps de se donner sur une surface suffisamment grande.

• La solidité de l'uranium et sa densité très élevée font que la surface de contact entre le projectile et le blindage reste très petite. L'énergie de l'impact se concentre sur une zone minuscule.

• La pointe du projectile se comprime sous le choc au point de se vaporiser. Le point de fusion élevé assure que la température soit suffisamment élevée pour vaporiser tout ce qui se trouve sur son chemin.

• La flèche s'érode en pénétrant, mais elle conserve un avant en forme de pointe. Elle s'auto-aiguise.

Les jets de matières et de métal vaporisés autour des zones de pénétration sont comparables à l'explosion d'une charge explosive. Il est inutile d'ajouter de l'explosif aux obus à l'uranium.

Le premier hic réside dans cette vaporisation qui a lieu là où le projectile percute sa cible ou tout autre objet, par exemple sur une simple pierre. Il se forme un nuage aérosol d'uranium autour du point d'impact.

Si les projectiles à l'uranium se comportaient comme des projectiles conventionnels, s'ils s'aplatissaient simplement comme le font les balles en plomb, la toxicité de l'uranium ne poserait pas trop de problèmes. Avoir une bloc d'uranium sur son bureau n'est pas un grand danger, tant qu'on ne le lèche pas. Tout le problème vient du fait qu'une partie de l'uranium des projectiles est vaporisé à l'impact et que cette poussière d'uranium est ensuite massivement absorbé par les voies respiratoires des personnes proches du lieu d'impact. Elles se dépose dans les poumons puis s'infiltre lentement dans l'organisme. Une autre voie d'absorption sont les éclats d'uranium qui se figent dans les personnes qui entourent ou qui occupent le véhicule. Là aussi l'uranium va lentement diffuser dans l'organisme.

L'uranium est un métal toxique. Il se fixe dans plusieurs organes du corps. Les conséquences en sont des problèmes rénaux (des aiguilles se forment dans les reins), des douleurs osseuses (l'uranium se fixe préférentiellement près des articulations), des pertes de mémoire, des perturbations du système nerveux...

Suivant la dose absorbée, les conséquences peuvent être marginales ou très graves. Pour un soldat qui a respiré le nuage formé à la suite d'un impact, elles sont très graves. Elles sont graves pour des personnes qui inspectent des carcasses de véhicules détruits et respirent les poussières sans protection.

L'uranium 238 est peut-être "faiblement radioactif", mais il est radioactif (8000 désintégrations d'atomes par seconde pour un gramme d'uranium 238). Les personnes qui ont respiré de l'uranium 238 présentent après plusieurs mois ou plusieurs années les problèmes typiquement liés à une irradiation : cancers, enfants handicapés...